Вы уже знаете, что основные составляющие воздуха — это азот N₂ и кислород О₂.

Впервые сложный состав воздуха установил французский учёный А. Лавуазье. Он обнаружил, что воздух состоит из двух разных по свойству газов. При нагревании воздуха с ртутью реагировала только часть воздуха, образуя оранжевый оксид ртути (II). На основании этого опыта Лавуазье сделал вывод, что воздух — это смесь газов. Один газ — кислород — реагирует с ртутью, а другой — нет. Лавуазье определил, что воздух содержит примерно 1/5 кислорода по объёму.

Позже было установлено, что воздух содержит и другие вещества. Углекислого газа — оксида углерода(IV) СО₂ — в воздухе совсем немного, около 0,03 %. Но этот газ очень важен для всего живого. Ведь растения берут углекислый газ из воздуха, чтобы в процессе фотосинтеза превратить его в кислород и органические вещества, из которых они строят свои ткани. А в воздух углекислый газ попадает при дыхании растений и животных или при горении веществ, содержащих атомы углерода.

Другая важная для нас составляющая часть воздуха — вода. Конечно, это пары воды, т. е. вода в газообразном состоянии. Невозможно точно указать, сколько воды в воздухе. Эта цифра меняется от 0 (в пустыне) до 2 % (во влажном тропическом лесу). Влажность воздуха зависит не только от климата в данной местности, но и от погоды.

В самом конце XIX века из воздуха выделили дальнейшую группу газов. Ими оказались простые вещества, которые стали называться гелий He, неон Ne, аргон Ar, криптон Kr и ксенон Xe. Они получили общее название — благородные, или инертные газы. В воздухе содержится чуть меньше одного процента этих газов, и в основном это аргон.